Debian arbeitet selbst oder in Derivaten wie Open Media Vault oder Raspberry-Pi-OS als stabiles und schlankes Serversystem auf zahllosen öffentlichen wie privaten Geräten. Wer aber einen schicken und einsteigerfreundlichen Desktop sucht, wird nicht in erster Linie an Debian denken. Das liegt an unbearbeiteter Software inklusive der jeweiligen Oberfläche, die hier immer als originaler Upstream des Herstellers mitkommt (etwa ein Gnome oder KDE). Hinzu kommen Debian-Eigenheiten, die Linux-Einsteiger, aber auch Umsteiger von Ubuntu-Systemen irritieren. Schon der Installer will vom Nutzer deutlich mehr wissen als bei einem Ubuntu oder Mint. Fundamentaler aber ist das extrem konservative Releasemodell, das zwei volle Jahre keine Kernel-Updates oder funktionale Softwareupdates vorsieht. 

Setup mit kleinen, aber einigen Hürden

Schon die Suche nach dem Debian-Installationsmedium erfordert eine Mindestkenntnis von Linux-Terminologie. Die Website www.debian.org ist nicht schwer zu finden, aber wer hier einfach „Download“ klickt, erhält den Netinstaller ohne Livesystem. Zum Vorabtest mit einem gewünschten Desktop ist das ungeeignet. Die Unterseite www.debian.org/distrib macht viele Infos zu einem unübersichtlichen Suchspiel, erst recht dann die Weiterleitung zu den weltweiten „Download mirrors“. Wenn Neulinge hier nicht das Debian mit dem Wunschdesktop laden, ist das nachvollziehbar, aber in der Regel im Installer noch korrigierbar.

Der Installer stellt deutlich mehr Fragen als ein Ubuntu. Das meiste ist nicht kritisch: Domain und Proxy können einfach übersprungen werden; das für viele ungewohnte root-Konto ist eben hier obligatorisch, und bei der Partitionierung (mit etlichen Spezialitäten) kommt man mit den einfachen Standardvorgaben gut durch, sofern Debian solo den Datenträger übernehmen darf. Die Frage „Netzwerkspiegel verwenden?“ und „Ja“ kann eventuelle Downloadpannen korrigieren, weil dies dann noch mal eine „Softwareauswahl“ ermöglicht. Es empfiehlt sich immer, die Option  „Debian desktop environment“ zu wählen und zusätzlich einen Desktop wie Gnome oder KDE. Ohne Desktop ist nur der Unterbau vorhanden, das System aber Headless. Ohne das „Environment“ ist zwar der gewählte Desktop vorhanden, aber keine Desktopsoftware (auch Browser, Sound, Cups und Networkmanager können fehlen).

Die Releasepolitik

Debian priorisiert Stabilität auf Kosten der Aktualität. Eine neue Debian-Version erscheint etwa alle zwei Jahre (aktuell Debian 13) und erhält drei Jahre Support. Während dieser Laufzeit gibt es nur Sicherheitsupdates – Kernel und Software (inklusive Desktop) verbleiben auf demselben Stand. Erfahrene Nutzer können dies durch Einbinden von Backports-Quellen umgehen, aber standardmäßig bleibt Debian-Software mindestens zwei Jahre fixiert. Das ist das Gegenteil vom agilen Rolling-Modell von Arch Linux, und auch Ubuntu ist mit seinen halbjährlichen Upgrades (Point Releases mit Kernel-Upgrades) vergleichsweise progressiv.

Releaseupgrades nach zwei Jahren auf die nächsthöhere Version sind technisch vorgesehen, aber nicht automatisiert. Der Nutzer muss in der Datei „/etc/apt/sources.list“ den alten Releasenamen (etwa „bookworm“) bei jedem Vorkommen (mindestens dreimal) durch den neuen ersetzen (etwa „trixie“) und dann eine Aktualisierung mit 

sudo apt full-upgrade

anfordern. Das ist kein Hexenwerk, aber ein Unterschied zum Klickangebot in einer Ubuntu-„Aktualisierungsverwaltung“.

Debian ist auf Rechnern gut aufgehoben, wo voraussichtlich jahrelang keine neuen Hardwarekomponenten zu erwarten sind. Mit „Komponenten“ sind kritische Kandidaten wie Grafikkarten oder CPUs gemeint, die eventuell jüngere Kernel oder Grafikbibliotheken benötigen. Debian-Desktopnutzer sollte es außerdem kalt lassen, dass sie zwei Jahre neue Funktionen eines Gimp, VLC oder Gnome verpassen.

Debian-Eigenheiten

Debian kennt kein „sudo“ für den einfachen Kontowechsel. Für administrative Aufgaben soll mit „su“ zu root gewechselt werden, dessen Kennwort bei der Installation definiert wurde. Wer Ubuntu-Verhältnisse will, kann sudo (und visudo) im root-Konto nachinstallieren: 

apt install sudo

Danach kann der Hauptbenutzer zur sudo-Gruppe hinzugefügt werden. 

usermod -aG sudo sepp

Das führt zur nächsten Eigenheit: Denn „usermod“ scheint wie alle typischen Admin-Kommandos zu fehlen. Hintergrund ist eine restriktive Pfadvorgabe: Verzeichnisse wie „/sbin“ oder „/usr/sbin“ mit den Systemverwaltungstools sind nicht im Standardpfad enthalten. Ein Befehl wie „usermod“ wird also nur mit kompletter Pfadangabe „/sbin/usermod“ funktionieren. Man wird sich im Dauerbetrieb leichter tun, die PATH-Variable entsprechend zu ergänzen („export PATH=[…]:/usr/sbin:/usr/bin:/sbin“). Nach einer Debian-Installation bleibt in der Datei „/etc/apt/sources.list“ gerne die Zeile „deb cdrom […]“ (das Installations-ISO-Image) als Paketquelle stehen, was bei jedem apt-Befehl zu Fehlern führt. Die Zeile muss daher auskommentiert oder gelöscht werden. 

Solche Kleinigkeiten sind leicht zu beheben, können aber Ubuntu-Nutzer zunächst erheblich irritieren. Auch Dienste-Konfigurationen fallen unter Debian zum Teil ein Stück restriktiver aus als unter Ubuntu-Distributionen. Als Paketquellen akzeptiert Debian standardmäßig nur die eigenen, klassischen DEB-Quellen: Externe PPAs sind nicht erlaubt, Snaps und Flatpaks kann man – wie überall – optional nachrüsten, sie sind aber nicht Standard.

Desktop, Treiber und Software

Der gewählte Desktop kommt wie bei Arch im Original. Debian liefert ein paar eigene Hintergrundbilder, mehr aber nicht. Hier muss man also je nach Desktop nachbessern – bei einem Gnome sicher mehr als etwa bei KDE oder XFCE. Das ist kein prinzipieller Nachteil, setzt aber voraus, dass man mit Desktoperweiterungen, Desktop­einstellungen und Themes vertraut ist und solche Anpassungen gerne selbst in die Hand nimmt. 

Hinsichtlich proprietärer Treiber und Firmware hat Debian seine früher restriktive Haltung gelockert, so dass nun die „non-free“-Quellen automatisch zugelassen werden. GPU-Treiber (etwa „nvidia-driver“), Grafikbibliotheken (etwa „mesa-utils“) oder Codecs (etwa „ffmpeg“) können daher direkt nachinstalliert werden oder werden schon bei der Installation berücksichtigt. 

Software und Kernel sind nur in brandneuen Debian-Versionen halbwegs aktuell und verbleiben auf diesem Stand. Typisch für konservative Software ist auch der Einsatz von Firefox ESR als Standardbrowser, der zwar ausnahmsweise auch Funktionsupdates erhält, dies aber nur einmal Jahr. 

Debian-nahe Alternativen

Keine Frage: Verglichen mit Ubuntu & Co. verlangt ein Debian eine Reihe von Handgriffen für die Einrichtung von System und Desktop. Verglichen mit Arch Linux hält sich der Aufwand aber in Grenzen. Wer diese Handgriffe trotzdem scheut, aber rocksolides Debian nutzen will, kann auf Derivate wie MX Linux (https://mxlinux.org) etwa mit XFCE oder Q4-OS (https://q4os.org) mit KDE ausweichen. Das Debian-Derivat, das größtmögliche Ubuntu-Nähe garantiert, ist die Mint-Variante Linux Mint LMDE (https://linuxmint.com/download_lmde.php).